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トイレのTOTOは既にAI半導体部材メーカー

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TOTO。日本製のトイレブランド。あの暖房付きシートとビデジェット付きの、あなたの友達の両親が持ってるやつ。実は、彼らは世界中のメモリーチップ工場が頼りにする部品の一つを、ひっそりと製造していた。1988年以来だ。金曜日に株価が18％急騰したのは、市場がついにTOTOがほぼ4十年近くやってきたことに追いついたからだ。

メモリーチップ――あなたのスマホの中にあるやつや、すべてのAIサーバーの中にあるやつ――は、信じられないほど薄いシリコンの層を積み重ねて作られる。最新のものは200層にも及ぶ。その層にチャネルを刻むのにチップを台無しにしないよう、工場はシリコンのディスクを完全に静止させなければならない。微細な振動が死んだチップを生む。だから彼らは静電気を使ってディスクを固定する。風船に髪がくっつくのと同じトリックだ。そのグリッパーは平らなセラミック板だ。

TOTOはその板の製造で世界第2位のメーカーだ。彼らは1988年にこれを始めた。当時、すでに高級トイレボウルを均等に焼く方法を知っていた会社にとって、ほとんど趣味みたいなものだった。今ではセラミック板が彼らに金を生み出している。

彼らのセラミック事業は昨年4億2900万ドルを稼ぎ出した。12カ月で34％増だ。TOTOが稼いだ利益の1ドルごとに、55セントがこの部門から来ている。トイレ――実際の有名商品――はチップ事業より少ない収益しかもたらさなかった。

金曜日にTOTOは、チップ部品にさらに1億9200万ドルを投資すると発表した。彼らはすでに2020年に8000万ドルのセラミック工場を開設し、2020年から2024年にかけてチームを20％拡大した。ゴールドマン・サックスは1月に「買い」に転じた。2月には、英国の投資会社パリサー・キャピタルがTOTOに投資し、公にこの会社を「見つけた中で最も過小評価され、見過ごされたAIメモリ受益者」と呼んだ。

チップ事業が投資家を富ませている一方で、トイレ部門は4月中旬に新規注文の受け付けを実際に停止せざるを得なくなった。中東のエネルギー危機による接着剤とプラスチックの不足だ。今、TOTOはトイレを出荷できないチップ会社だ。